לאורך ההיסטוריה של המין האנושי, מזון היה חלק בלתי נפרד מחיינו, וסיפק לנו את המזון והחומרים המזינים הדרושים כדי לשרוד ולשגשג. מציידים-לקטים עתיקים ועד אוכלי כל מודרניים, מזון נשאר גולת הכותרת של המזון האנושי. מאמר זה יבחן את חשיבות המזון, תפקידו בחברה והאבולוציה של התזונה האנושית.
אי אפשר להפריז בחשיבותו של המזון לבריאות האדם ולרווחתו. בעוד המין שלנו בהחלט מסוגל לשרוד ללא צריכת מזון, יהיה צורך להשלים את התזונה שלנו עם תוספי ויטמינים יקרים, מקורות מינרליים, ומוצרים דומים כדי להישאר בבריאות אופטימלית. בעוד שבני האדם תוכננו לקבל את התזונה שלנו מעולם הטבע, עם הזמן הסתגלנו לאקלים ולסביבות שונות, וכתוצאה מכך טעמים גנומיים תזונתיים שונים, העדפות והרגלי אכילה שונים.
בני האדם הסתמכו על מזון למחייתם מאז ימי קדם. בממוצע, אנו צורכים כ 3,590 עד 4,200 קלוריות ליום, או בערך פי 1.5 מהכמות המוצעת על ידי ארגון המזון והחקלאות של האו"ם. שינוי תזונתי מאז אמצע המאה ה-20 הביא לזינוק בייצור ובצריכה של מזון מעובד ומהיר בתוספת סוכר, מלח ושומן.
ראינו גם שינוי ביחס התזונתי של אבות מזון שונים. ככל שהידע המדעי והרפואי התקדם, כך גם הייעוץ התזונתי, כפי שמומחים מציעים כיום כי דיאטות צריכות להיות מורכבות בעיקר ממקורות צמחיים עם איזון יחסי בין חלבון, שומנים ופחמימות נאותים. דוגמאות לדיאטות כאלה הן דיאטות ים תיכוניות וגמישות, הכוללות פירות וירקות, צמחים וכמה מזונות מן החי.
זה לא רק מזון פיזי כי מזון מספק לבני אדם; יש לה גם השלכות חברתיות ותרבותיות מרחיקות לכת. לאורך ההיסטוריה שימש האוכל כמרכיב מאחד בין תרבויות ואנשים שונים; חלוקת הארוחות יוצרת חוויה מגבשת שיכולה להתפרש על פני דורות. מזונות מסוימים, כאשר הם משולבים בדרכים ייחודיות, יכולים ליצור מנות ייחודיות תרבותיות שיכולות להיות סמל לאזור מסוים.
ככל שנתקדם אל העתיד, ייצור המזון והפצתו ימשיכו להיות יעילים יותר ואחראים יותר מבחינה חברתית, עם התקדמות פוטנציאלית בחקלאות אורגנית, הידרופוניקה, בשר שגודל במעבדה וחלבונים צמחיים אחרים. בנוסף, כלכלת המזון העולמית צפויה לראות מעבר לצריכה אתית, בדגש על קיימות ומודעות חברתית. סביר להניח שבעתיד, המזון יהיה על הזנת הנפש באותה מידה שהוא מזין את הגוף.
לסיכום, מזון היה חלק מהותי מהקיום האנושי מאז התקופה הפרהיסטורית. הוא מספק לנו את האנרגיה והחומרים המזינים הדרושים כדי לשרוד ולשגשג, והיה חלק בלתי נפרד מהתרבות ומהאינטראקציות החברתיות שלנו במשך מאות שנים. ככל שהמדע והטכנולוגיה ימשיכו להתקדם, כך גם ההבנה שלנו לגבי תזונה אופטימלית וייעוץ תזונתי. לבסוף, המזון ימשיך גם להשתלב עם קיימות חברתית וסביבתית, ויעורר גל חדש של צריכה מודעת ומודעת.